随着一个地区空气污染物水平更好的被掌握，管理层掌握空气污染的来源就变得至关重要。对于这类信息的收集看起来很直观，然而令人吃惊的是，很多空气污染控制系统开始对污染源的控制时，只是猜测他们是空气污染问题的来源。然后随之而来的是控制措施的执行，而并没有对排放污染源进行解析。这就可能会导致这些措施变成很糟糕的政策选择，也可能不会按照预期的那样提高空气质量。

在农村地区，列举出空气污染源会比较简单。然而，在具有很多种空气污染来源的城市地区，这个问题就变得非常复杂。本节只是对该主题进行综述，具体过程参见本手册的第5章和第6章，具体内容包括在目标区域确定空气污染问题的来源以及将它们的影响定量化的过程。

一个区域的空气质量问题的来源可以通过三种途径来建立。第一种途径依赖于建立风玫瑰图。风玫瑰图是一种用来阐明在特定位置不同风向的风的频率的图画，它可以用在距离某个监测站很近的一带，这样就可以研究当风从某个方向吹来时的平均空气污染物水平。采用这种途径，会有一些可能的误差，这些将会在第5章中讨论。然而，这类方法对于确定某些空气污染问题的来源比较有用。第二种途径是用“示踪法”来确定污染问题的来源。在这种情况下，对于污染来源的研究可以用来确定这些污染源释放出来的不常见的化合物或者是释放出来化合物的不寻常的比例，比如汽车、卡车、点源比如煤火电厂。研究人员可以通过观察环境监测数据来看这些不寻常的化合物或者比例是否存在于这些数据中。最后一种途径就是，通过建立一张排放清单来找出主要的污染来源。通常说来，在确定污染物来源的过程中，这三种途径都得到了某种程度的应用。

对于一些有区域性空气污染问题比如臭氧和二次颗粒物的地区，那里没有具体的污染问题的来源。对于这种情况，排放清单就是最好的发现污染问题来源的方法。简单来说，排放更大量污染物的来源，它们就是导致污染问题的罪魁祸首。

排放清单在确定空气污染问题来源上是一种更加常用的途径。甚至在单一的污染源或者一类污染源的确制造了污染问题的大部分的情况下，为了解决空气质量问题，其他的污染源也不可以被忽略。如果只控制个别污染源，那就无法保证污染控制的公平性和一致性，但这并不意味着工作重心不应该放在控制主要污染源上，它所强调的是所有污染源都应该包含在排放清单中，并且所有的污染源都应该在一定程度上在解决方案中体现出来。