由于空气质量管理的过程是昂贵并且艰难的，因此需要政府的决策和支持才能推动。这就需要有可信的空气质量标准作为空气质量管理过程的基础提供给决策者。接下去就是把空气质量标准做成有科学依据并且可参考的文件，用于空气质量管理。许多发展中国家都选择借鉴美国或欧洲标准，或者联合国推荐的标准。这是一个比较合理的做法，因为健康影响在不同的地区基本是相同的，一个保证人体健康的空气质量水平在不同的地区是基本相同的。此外，发展中国家选择直接采用其它地区已有的标准也是考虑到，为制定标准进行健康影响研究是花费巨大的。

美国制定空气质量标准的过程是较长的。首先要建立一个国家咨询委员会，即清洁空气科学顾问委员会（CASAC），为空气质量标准的制度提供支持。CASAC由七位技术专家组成，代表了交叉的科学领域。美国环保署技术官员会制定一个技术文件，回顾和空气污染相关的健康及其它影响的研究结果。CASAC对技术文件进行审阅，在此之后，当准备将技术文件公布于众的同时，美国环保署会发布对应的普及文件，包括对标准修改的建议，以便于非专业人士阅读。技术文件和普及文件都会被提供给公众，并有几个月的时间让公众阅读。在公示、接受CASAC的进一步反馈意见之后，由总统任命的美国环保署署长将会根据公众意见、技术文件和普及文件来决定新的标准是否合适，并提出建议书。这个建议书也会被接受审阅。在进一步审阅之后，美国环保署的署长可以发布标准，成为官方正式的标准。

经济的因素常常会压过制定空气质量目标和时间表，使得空气质量管理过程受阻或推迟。这是由于难以量化污染导致健康影响的损失，以及被强制采用的环境友好技术所花费的机会成本。最成功的计划往往是即使在对经济影响的估计很缺乏的情况下，也能制定空气质量目标并且按时执行的方案。这使得空气质量改善过程可以持续进行并且能够吸引政府官员、科学家和工业界共同研究解决污染问题的办法。如果有一个很好的目标并且尚未发现技术和经济上的解决方案的话，大多数计划都允许一定的延长期。