在没有明确目标的情况下致力于空气质量的管理以求改善空气质量是事倍功半的。空气质量指标使每个相关人员可以明确某个区域所要达到的目标，并为空气污染的削减提供了动力。因此，对一个区域而言，将空气质量目标的制定作为空气质量管理的首要步骤是极为重要的。没有了目标，空气质量管理就如一艘失去了方向的航船。在这种情况下，空气质量管理必然会随着进行过程中不断变化的需求以及混乱的步伐而左右摇摆。政策制定者必需在空气质量管理进程开始之初就抓住之一主要问题。之后，专家们才能继续开展下一步的工作。所定标准的量级通常根据空气质量所产生的影响而定。这些影响可能是对于人体健康的，对于社会福利的，也可能是对于生态的影响。对人体健康的影响通常分为致死或致残等短期/急性影响和致癌或致免疫力下降等长期慢性的健康影响。对福利的影响囊括了各个方面的问题，从对农业和建筑的损害到对自然植被的损害或变更，再到能见度的下降及湖泊酸沉降。生态影响包括了全球气候变化、生境的丧失，和其他类似的问题。

关于那些人和物是应该被标准所保护的问题总是会引发长期的争论。在讨论人体健康问题时，这个问题就是应该把保护目标锁定在哪些人群。是应该以保护最脆弱的个体为准，还是以保护一般公众为准。在美国，法律规定设定的健康标准是需要确保最脆弱的个体有一定的安全程度基础上，保护社会其他全部公众。但是没有一个公式或可参考的方法标明标准应该在多大程度上考虑这些敏感人群。所以美国的标准制定程序中就尽可能的至少能够保护年老和年幼人群。但是，即使在同样的宗旨下，美国不同州制定的标准却并不相同，结合长期累积下来的健康影响数据，就可以在未来制定出更进一步的空气质量标准。美国所有的州立标准必须要等同伙高于联邦标准。美国环保署的一个职责是利用不断积累的新的数据来重新审核联邦空气质量标准。

这一节在第三章中的作用是介绍空气质量标准在制定空气质量改善目标，从而为空气质量改善计划提供支持中的重要性，读者可以结合第二章进行阅读。