自从认识到城区的空气质量在不断恶化，世界各国的政府就开始发展旨在供给、维持清洁空气的大气质量管理计划。发达国家真正的努力始于20世纪50年代的"伦敦烟雾事件"之后，在那短短的几天中就有上千人失去生命。美国同时期的"多诺拉大气污染事件"再一次在几天之内使数百人丧命，这更增加了解决大气质量问题的紧迫性。20世纪50年代开展起来的一些大气质量改善计划已成功降低了空气污染的程度。然而不幸的是，此类计划在很多地区执行数十年之后仍然收效甚微。显然，欲寻求有效维持并提高空气质量的地区应该效仿那些确实证明成功缓解了大气污染的地区，而要避免无功而返的地区所犯的错误。然而，很重要的一点是要将整体框架和具体方案区分开。虽然把成功的框架模式运用到其他地区通常是有利的，但把一个地区的具体做法完全复制到另一个地区上面则是行不通的。若是这样就错误的假定了不同污染源的严重程度，从而造成低效且代价高昂的减排措施。

英国伦敦在发生了伦敦烟雾事件之后不得不采取措施改善空气质量，从20世纪50年代以来，已经取得了显著的成效。加州的洛杉矶市另外一个改善空气质量的例子，从20世纪40年代启动空气质量管理计划以来，逐步建立了全世界最为有效的清洁空气行动之一。

20世纪70年代发展中国家才开始采取针对空气质量问题的措施，且在一些国家直到20世纪90年代甚至更晚才开始。巴西的圣保罗在20世纪70年代中期在控制空气污染方面进行立法。20世纪80年代晚期堪称世界空气污染最为严重的墨西哥城以及同一时期同样有着严重空气质量问题的智利圣地亚哥开始成功的在各自相关的领域中实施空气质量控制方案。显然，与发达国家相比许多发展中国家采取的是一种追赶的模式，但也不可能一夜间解决所有的空气质量问题。在英国和美国等国家，取得今天可见的空气质量进步用了三十五年时间，然而在这些国家还有许多地方情况还是难以让人接受。当发达国家用几十年的时间取得重大的进步时，其它的一些发展中国家在发达国家成功的基础上在其地区内飞速发展。例如墨西哥城和智利的圣地亚哥在十七年的时间里取得了重大的进步

英国伦敦努力的结果是使伦敦的空气质量多数达标，并且使被煤烟污染变黑的建筑恢复了本来的颜色。但是，对于英国被酸雾和酸沉降腐蚀了的历史纪念碑，却无技可施。由于对历史纪念碑的损坏以及人体健康难以被还原，这就提醒人们需要尽快治理空气污染。洛杉矶的臭氧浓度从1977年降低至75%后，平均每十年降低50%。墨西哥城和圣地亚哥的污染从1990年起也减轻了一半。这些地区的经验可以用于指导其它地区建立起行之有效的空气质量管理方案。

空气质量问题的影响范围小至几平方公里，大到上千平方公里，跨越数个城市和省界形成区域性问题，甚至超越国界。最终有可能成为全球性问题，需要许多国家协同努力才能解决。

秘鲁利马附近的铅熔炼厂的铅泄露事件，或是加州中部的废物被排入湖泊，从而导致周围居民被毒性化学物伤害，就是典型的局地污染的例子。洛杉矶的污染影响了周边的几个县域，面积约占加州的20%，或是美国西部几个州的能见度下降问题就是区域性污染的典型案例。最后，地球臭氧层破坏和全球气候变化就是典型的全球空气污染问题。

尽管空气污染问题的影响范围有大有小，污染物种类和影响各不相同，在减轻污染的处理方法仍然有很多上的相似之处。接下来的一届就要在全世界不同城市或区域取得了成效的介绍空气质量管理方案的要素。