Los procesos de gestión de calidad del aire son caros y difíciles, lo cual requiere considerable apoyo político de parte de los tomadores de decisión para lograr progresos significativos. Esto significa que los actores relevantes deben ser capaces de confiar en los estándares que han sido usados como base para el proceso de gestión de calidad del aire. Luego sigue el que estos estándares puedan ser rastreados a través de un proceso documentado en bases científicas. Muchos países en desarrollo han escogido adoptar estándares de los Estados Unidos o Europa, o han usado estándares recomendados por las Naciones Unidas. Esta es una elección lógica debido a que es generalmente aceptado que los impactos sobre la salud son universales, y que un nivel ‘seguro’ de contaminación en un área debería ser el mismo en otra región. Otra razón por la cual algunos países en desarrollo han adoptado estándares de otras áreas es el hecho que es muy costoso efectuar la investigación de efectos en salud que es necesaria para determinar los estándares apropiados.

Los Estados Unidos usan un largo proceso para definir sus estándares de calidad de aire. Un comité asesor nacional ha sido establecido para apoyar el desarrollo de los estándares, el cual es llamado Comité Científico Asesor de Aire Limpio (Clean Air Scientific Advisory Committee, CASAC). CASAC está formado por siete expertos técnicos representando a un amplio espectro de la comunidad científica. Los funcionarios técnicos de la Agencia de Protección Ambiental (United States Environmental Protection Agency, USEPA) generan un documento denominado “criteria document”, el cual hace una revisión de toda la investigación relevante relacionada con los impactos en salud y bienestar de los contaminantes del aire. El comité CASAC revisa el proceso de realización de este documento criterio. Cuando el documento está listo para revisión pública, la USEPA genera un documento denominado “staff paper”, el cual está diseñado para hacer más fácil la lectura de personas no técnicas e incluye recomendaciones o modificaciones de los estándares. Tanto el “criteria document” como el “staff paper” se ponen a disposición del público durante varios meses de revisión. Una vez que la ciudadanía ha revisado y comentado los documentos, además de comentarios adicionales por parte de CASAC, el Administrador de USEPA – quién es designado por el Presidente de los Estados Unidos – decide si es apropiado considerar nuevos estándares, basándose en ambos documentos, y hace una propuesta. Esta propuesta es sometida a revisión también. Luego de todo este proceso, el Administrador de la USEPA puede promulgar los estándares, los cuales se convierten en los valores oficiales para los Estados Unidos.

Consideraciones económicas a menudo superan y dominan el proceso de definición de objetivos de calidad de aire así como sus calendarios de cumplimiento y pueden atrasar considerablemente el proceso de gestión de calidad de aire. Esto se produce porque es difícil estimar el costo de los impactos en salud de la contaminación y el costo de oportunidad de las tecnologías ‘verdes’ que resultan de los mandatos de limpieza o reducción de contaminantes. Los planes más exitosos han definido objetivos de calidad de aire y calendarios de cumplimiento incluso con un limitado conocimiento de los impactos económicos. Esto permite que el proceso avance produciendo interés por parte de reguladores, inventores y la industria para encontrar soluciones al problema de contaminación. Muchos planes permiten una postergación o extensión si un buen y justo esfuerzo ha sido efectuado pero la solución económica y tecnológicamente factible no ha sido encontrada.